每年土城最熱門的活動,就是四、五月的「桐花節」了。美麗白嫩的油桐花,無論是在樹上或飄落,總會有著雪花般的美感,美不勝收,因此擁有「五月雪」美麗的稱號。
台北縣土城區的油桐花,大多為「廣東油桐」,學名為Aleurites Montana,中文名稱為「千年桐」,又有別稱「皺桐」、「廣東油桐」,花期為每年春夏接替時節 3~5 月,廣東油桐樹型高大,壽命長,佔了台灣區油桐樹的90%,目前台灣山林區可見的油桐花海樹種,就是「廣東油桐」。
廣東油桐枝頭上綻放著大簇白花,十分引人注目。廣東油桐曾經是中國長江流域以南地區的重要的木本油料樹種,在中國的栽培種植歷史悠久,其種子所提煉之桐油,也曾是國內外重要的工業原料,木材也可製家具,是防水、防腐的佳品。但隨著油桐產業的沒落,油桐雖然經濟價值不復在,但反而在其恣意自然生長、不受干擾的花期中,在台灣創造了另一波的「觀光價值」。
油桐花約於三月底長出花苞,四月底佔滿台灣中低海拔山區,在五月則開得最茂盛,落葉喬木,樹皮褐色。葉具有長柄,頂端有兩枚杯狀腺點,互生,葉型闊心形,常3-5裂或全緣。花多雌雄異株偶同株,花開於葉展開後,花瓣白色唯基部有時帶紅色。核果近球形,3-4淺溝,果皮有多數皺紋,具2-4顆種子。綠色的山頭綴滿白雪般的白色花朵,相當美麗。若想欣賞桐花景色,最好是走進樹林裡,將自己置身於隨風飄落的桐花間,感受彷彿飄下白雪般的景像。
台灣地區油桐類栽種歷史最早資料顯示,西元1850年間由中國華南引入日本油桐,西元1915年圖南產業株式會社從中國引入三年桐及千年桐,應為日本戰事需要。日本學者佐佐木舜一在台期間,也曾於西元1935年、1937年、 1938年由由菲島引入菲律賓油桐、石栗、三年桐及千年桐,以供學術研究。
以上資料可知油桐類植物並非台灣原生種,是藉由外來引入且成功的拓殖。在西元1977年,政府實施山地保留地加速造林政策,油桐樹就是重要樹種之一,而臺灣於60、70年代鼓勵栽種油桐,希望以油桐原木加工爭取外匯,供外銷日本為主,主要栽種區域包括:臺北、新竹、苗栗、南投、雲林、屏東、花蓮等地,以油桐的速生性及適應性來替代當時泡桐木材之缺口,而在此時大量栽種於臺灣各處。
台灣現有的油桐屬植物約有5種,皆為引進栽培,種植面積較廣泛的有千年桐及三年桐,這兩種所生產的桐油質與量是最佳的,另外,石栗、菲律賓油桐及日本油桐常作觀賞樹或行道樹用途,數量較少,零星栽種於全臺各地。
近年來在行政院客家委員會等單位推動下,油桐花祭於每年四月中定期舉辦,為國內重要慶典活動。土城位於台北縣大漢溪東南岸,地理環境背山面水,得天獨厚地擁有生態資源,其廣大山區每年四、五月間,眾多的油桐樹競相開花,雪白的小花綴滿山林,相當壯觀。桐花堪稱土城最重要的觀光自然資產,土城市公所連續多年舉辦桐花節的賞花活動,動態靜態活動都圍繞在別稱五月雪的油桐花上,活動不但是地方盛事,也是一場自然景觀的盛會。
春末夏初,雪白桐花開滿山野,最適合親子同遊,來一趟土城桐花節,體會置身在風花雪月的桐花山林中的怡然自得。為了讓民眾享受親子與大自然的對話,土城市公所特別舉辦攀樹、登山健行、寫生、登山集印等,以及由專人帶領的生態導覽,透過親自走訪一趟土城,瞭解桐花的文化歷史,以及如何深耕與播種,感受一場美麗的桐花巡禮。
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